BARF vs pienso para perros: pros y contras

La sigla BARF hace referencia a dos denominaciones en inglés: «Biologically Appropriate Raw Food» (alimento crudo biológicamente apropiado) y «Bones and Raw Food» (huesos y alimento crudo). El concepto fue popularizado a principios de los años noventa por el veterinario australiano Ian Billinghurst en su libro Give Your Dog a Bone (1993).

Una ración BARF típica combina carne muscular cruda, huesos carnosos, vísceras, vegetales y, en ocasiones, frutas, huevos y lácteos. La proporción más extendida entre sus defensores es aproximadamente un 70 % de carne y huesos carnosos, un 10 % de vísceras y el resto de materia vegetal, aunque estas cifras varían según la fuente consultada y no existe un estándar científico universalmente aceptado para la elaboración de estas dietas.

El pienso seco o croqueta es el alimento más utilizado en España para la alimentación de perros domésticos. Se elabora habitualmente mediante extrusión o prensado en frío y debe cumplir los estándares nutricionales establecidos por FEDIAF (Federación Europea de la Industria de Alimentos para Animales de Compañía), equivalente europeo a los criterios AAFCO vigentes en Norteamérica.

Un pienso etiquetado como «completo» está formulado para cubrir todos los requerimientos nutricionales del perro según su etapa de vida (cachorro, adulto, senior). Esto incluye proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas y minerales en proporciones verificadas mediante análisis de laboratorio o estudios de alimentación estandarizados. Esta garantía de completitud nutricional es una de sus principales diferencias respecto a las dietas elaboradas en casa.

Los defensores de la dieta BARF suelen destacar una mayor palatabilidad en comparación con el pienso, la ausencia de aditivos como conservantes artificiales o colorantes, y la posibilidad de controlar con precisión el origen de cada ingrediente.

Desde una perspectiva teórica, la dieta cruda intenta reproducir la alimentación de los ancestros del perro. Sin embargo, conviene matizar que el perro doméstico (Canis lupus familiaris) ha coevolucionado con el ser humano durante miles de años y presenta adaptaciones genéticas que lo diferencian del lobo, incluida una mayor capacidad para metabolizar almidones, según datos publicados en Nature (Axelsson et al., 2013).

Las mejoras en pelaje, piel o deposiciones que refieren algunos propietarios son anecdóticas y no están respaldadas actualmente por ensayos clínicos controlados de gran escala. Esto no las invalida, pero sí exige prudencia a la hora de extrapolar resultados individuales.

La AVMA (American Veterinary Medical Association) desaconseja oficialmente el uso de proteínas de origen animal crudas o poco cocinadas en la dieta de mascotas, debido al riesgo de contaminación por patógenos como Salmonella spp., Listeria monocytogenes o Escherichia coli. Estos microorganismos no solo pueden afectar al animal, sino también a las personas del entorno, especialmente niños pequeños, personas mayores o individuos inmunodeprimidos.

Otro riesgo frecuentemente señalado en la literatura veterinaria es el desequilibrio nutricional. Varios análisis de raciones BARF caseras han encontrado deficiencias o excesos en minerales como el calcio y el fósforo, así como en determinadas vitaminas. La WSAVA recomienda que cualquier dieta casera sea diseñada por un veterinario con formación acreditada en nutrición.

El uso de huesos crudos, aunque generalmente considerado más seguro que los huesos cocinados, no está exento de riesgos: puede provocar fracturas dentales, obstrucción gastrointestinal o, en casos infrecuentes, perforación intestinal.

La principal ventaja del pienso comercial de calidad es su conveniencia y su formulación nutricional verificada. Los fabricantes que siguen las guías FEDIAF están obligados a garantizar que el alimento cubra las necesidades del animal sin suplementación adicional cuando se usa como dieta única, lo que reduce considerablemente el margen de error del propietario.

No todos los piensos son equivalentes. La gama de precios y calidades es amplia, y la composición puede variar de forma notable. Revisar la lista de ingredientes y optar por productos con fuentes proteicas identificadas (pollo, salmón, cordero) en los primeros puestos es una práctica recomendada.

Entre las críticas más habituales al pienso se encuentran el uso de altas temperaturas durante la extrusión —que puede reducir la disponibilidad de algunos nutrientes— y la inclusión de harinas de origen poco específico en productos de menor coste. No obstante, los piensos comerciales están sujetos a controles regulatorios en la Unión Europea que ofrecen una garantía de seguridad difícilmente replicable en la elaboración casera.

No existe una respuesta universal sobre qué dieta es mejor para todos los perros. La edad, el estado de salud, la raza, el nivel de actividad y las circunstancias del propietario son factores que deben valorarse antes de tomar cualquier decisión alimentaria.

La WSAVA (World Small Animal Veterinary Association) recomienda consultar con un veterinario con formación en nutrición antes de realizar cambios significativos en la dieta de una mascota, especialmente en animales con patologías crónicas, inmunodeprimidos, gestantes o en fase de crecimiento.

Si optas por la dieta BARF, es imprescindible hacerlo con el asesoramiento de un profesional que pueda formular y equilibrar las raciones de forma adecuada. Si prefieres el pienso, elige productos con composición transparente y adaptados a la etapa vital de tu perro. Consulta con tu veterinario colegiado para diagnóstico definitivo y para determinar qué tipo de alimentación se adapta mejor al perfil individual de tu animal.